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罗聘二十四岁时,拜金农为师,学诗习画,三十岁时在扬州画界崭露头角。乾隆三十六年(1771年),罗聘携画至京师拜谒名流,所作八幅《鬼趣图》备受关注。次年南归,在天津因大雪受阻,于是整理金农诗作,并作后记。乾隆三十八年(1773年)路经泰安,与几位好友相遇,滞留数月,于次年返里。四十二到四十六岁间,曾游历鲁、晋、豫、鄂等地。四十七岁时,第二次赴京。其间,罗聘曾画蜈蚣、观音、杜甫像与韩愈像,又作过指画。其在外漫游近十年,后因囊中羞涩而返里,返里后仍以卖书画为生。乾隆四十九年(1784年),应地方之请为重宁寺作大幅壁画,画中仙佛人物维妙维肖,传为名胜,惜今已不存。乾隆五十五年(1790年),罗聘携幼子允缵三上京师。其书画不仅被达官贵人所求购,在京朝鲜人亦以重金购买。其时收入颇丰,但因其性情豪爽,喜欢挥霍,八年后还需别人资助路费,才得以返回故里。嘉庆四年(1799年)逝世。
罗聘的父亲罗愚溪,康熙年间曾中举,也做过小官。罗愚溪生有五个儿子,罗聘排行第四。罗聘刚满周岁时,其父亲便去世了。罗聘的童年是孤苦的,但其聪明勤奋,所读之书,过目不忘。受罗氏家族及徽州“天下第一等好事,便是读书”之风的影响,故其所选的是最捷径的“读书就业”之路——卖字画,其中尤以贩卖画作为主。当时扬州街头以卖画为生的“文人画家”尤多,这对罗聘来说起到了“率先垂范”的作用。故其一边读书,一边学画。20岁左右时,其书画生意便做得很不错了。
罗聘全面发展了金农的艺术。与罗聘志趣相投的金农,出生于书香大族,排行第二十六。金农聪明过人,博读诗书,尤擅绘画,画界新人往往以得到他的指点而感到前途无量。金农对罗聘情有独钟,其常教导、点拨罗聘作诗、绘画,后收其为门徒。向金农求画的人很多,罗聘常为金农代笔作画。罗聘将画画完后,便呈送老师,由老师题署落款。金农于乾隆二十八年(1763年)在扬州谢世,享年七十七岁。其患病期间,罗聘始终跟随左右,尽心服侍。老师去世后,罗聘尽其所能,帮助料理丧事,并护送老师的灵柩归葬浙江临平,可见师生之谊超过父子感情。
金农死后,罗聘入京卖画,并创作出大名鼎鼎的《鬼趣图》。罗聘的存世名作《鬼趣图卷》,以夸张手法描绘出一幅幅奇异怪谲的鬼怪世界,以讽喻社会现实,堪称为古代杰出的漫画。《鬼趣图卷》共八幅,以鬼怪为题材,被当今研究漫画史的学者认为是中国早期的漫画之一,是罗聘投向社会腐朽的一柄匕首。