1903年考入“译学馆”，学习法文和经济。1908年毕业，回乡创办小学。1911年被河南省选派为首批留欧公费生，赴巴黎学习法律，后放弃法学专攻美术，成为留法学生中习美术之第一人。初在高拉罗西画室（Académie Colaéosi），后入巴黎国立高等美术学校学习。1919 年回国，相继任北京大学画法研究会导师、北京美术学校教授、北京美术专门学校教授兼教务长。1923年与美专西画同仁李毅士等创办“阿博洛学会”，同年因与北京美专领导意见不合而辞职。后受聘为上海美术专门学校教授兼教务长。1924年在往返京沪的火车上突发脑溢血去世。

“阿博洛学会”成员合影

吴法鼎逝世过早，因此大部分作品都没有流传下来。现在仅有几件作品存世，使我们能够了解吴法鼎的一部分艺术面貌，实在珍贵。由中央美院美术馆所藏的《旗装女人像》为其中最大幅的人物作品，作品保存完好，实在是中国早期油画的珍贵作品。其余已知作品为中国美术馆所藏，想要了解更多吴法鼎的艺术面貌只能根据有限的图片资料和文字记述了。

“新吾对于艺术的主张，从教授方法着想，非常恳切，他的意思，凡初习洋画，必定要经过学院风的熏陶，有了精深的根底，才能谈各人的个性和创造；他教授学生，就是依这个主张贯彻一致的。

《旗装女人像》

新吾的素描，在留法时下过很深的工夫，他的画能独树一帜，也是从这精深的素描锻炼而来；他教授素描，非常精密，北京研究洋画的青年，受他的益处很多。

新吾的色彩，不爱明亮，以深沉温顺而兼着实，颇足耐人寻味；如法国自然派画家壳陆（Corot）的银灰色，常在他的画面上看出。平时他喜欢画人体和人物画；人物画确实老当地方，都根据解剖而来，在现在中国洋画家中，他的人物画，可说是独一无二的了!风景画也喜欢用温和的色调，使观者得到很强烈的感觉。”—汪亚尘《悼吴新吾先生》，载《时事新报》1924年2月24日

吴法鼎为人忠厚、恳切，教学勤勉，十分关心学生，在北京习洋画的青年中极受爱戴。我国著名雕塑家刘开渠为吴法鼎在北京美术学校的学生，师生之情深在刘开渠的传记《青铜与白石》中有所记载：“1924年旧历元旦的前一天，开渠在李毅士家中，得知吴法鼎（字新吾）先生在赴沪的火车上突然发病，死于常州的武进医院。这在他们情投意合的师生感情上，自然感到极大地悲哀。吴先生是在被学校辞退后，因无力维持家庭生活，没有等到学潮胜利就应聘到上海美专去的，现在竟死于奔波途中。开渠感慨万分，他拿起笔，用新诗的形式，倾诉自己的悼念肯悲愤的心情。其中有这样的诗句：

吴法鼎作品一（苏州河）晨报副刊 1924 75号

艺术的宫中黑暗仍在部分包笼，哭声仍未绝鸣，同住的人们——— 除了少数的真情者净是些戴假具的魔星，看那危机四伏，荆棘挡着了去径，其祸患正不知爆发于何时呢！我师哟！你的身躯会腐，你的精神永留。你的高超人格，你的生命艺术，更是与日月并存。你的好友、学生，当本着“发奋忘食”的精神，照着你的志愿：打杀了群魔，冲开了四周的重围，以完成你的志愿，而散发后生者的灵性。黄土之下的我师哟，你当亦能稍稍安宁！

这首诗的题目叫《哀鸣----挽新吾我师》，这是目前在报刊上能找到的，开渠写的一首新诗。六十年后，当吴法鼎的后人将拍自报纸的这首诗的照片寄来时，开渠借助放大镜重读一遍，真是思绪万千，恍若隔世。”