梵高曾在海牙随艺术家安东·莫夫（Anton Mauve）学画，并在此阶段培养了对色彩的感觉。莫夫擅长用柔美的色调，捕捉景物的气息。如其他海牙画派（亦被称作灰色画派）画家一样，莫夫主要用灰色及蓝色作画，使用的色彩虽然比较单一，但着重突出色调上的变化，并达到和谐一致。凡梵高在莫夫那里看到的就是这样的作品，所以他便依此方法开始作画。

梵高刚开始和莫夫学画，便立即进入静物油画阶段，这使他逐渐对色彩有了感觉。梵高为此感到高兴，因为在这之前他主要在画素描。

梵高，《在阿尔勒卧室》

此后，梵高读了很多色彩理论的书，并了解了补色的原理——红与绿，黄与紫，蓝与橙——在视觉上，它们都会彼此强化。不过尽管了解了补色理论，但此时他在笔记本上所绘的插图却大都是黑白两色的。困扰他的问题也许是：他该如何将这些理论付诸实践？

研习理论时，梵高读过一篇描述法国艺术家——也是浪漫主义运动的代表画家之一的欧仁·德拉克罗瓦用色的文章。德拉克罗瓦通过使用对比色以突出戏剧性效果，与此同时，还能唤起观者的情绪与心动，这一点尤其吸引着梵高。

他在1885年10月20日写给弟弟提奥的信中说道：“如果你发现跟颜色问题有关的好书，一定要寄给我。”

梵高，《情人互献殷勤的花园》

这一时期，梵高已经开始在绘画中应用补色，他将颜色混合起来使用，最终绘出“模糊的色调”。乍一看，他的作品仍同其他同时代的荷兰画家一样，有着自然的灰棕色调。但是，仔细观察画作，就会发现，梵高正在进行自己的补色实验。

在《女人的头像》一画中，梵高主要用了红绿两种补色。不过他并未将两色并置，而是将两种颜色融合起来，这使得对比并未显得那么强烈，反而有一种脏兮兮的感觉。而这一点恰好正是梵高所希望表达的农民的色调。这一点在《吃土豆的人》中更为明显，他的画笔创作了一个“真正的脏兮兮的土豆”，而梵高使用同样的方法描绘了吃土豆的农民，借此表达农民的现实生存处境。

梵高，《吃土豆的人》

热烈的巴黎之光

移居巴黎后，梵高前往卢浮宫观赏了德拉克罗瓦的屋顶壁画。醍醐灌顶一般，他懂得了多种亮色的作用原理。巴黎的现代艺术也使梵高受到鼓舞，他采用了轻巧、明亮、放松，有些接近印象派的绘画方式。1886年，梵高在一个展览中看到了乔治·修拉的作品，作品中艺术家将一个个单色的点宽松地排列在一起，从适当距离观之，这些点又构成了一个整体。梵高受此影响，并采用了这种技法，但却独有特色，他会尝试着交替使用色点和短粗的线。

在巴黎的经历使他对色彩更加敏感，1887年10月末，他写信告诉妹妹：“这个夏天在阿尼埃尔画风景画时，我比以往看到了更多的色彩。”

梵高，《自画像》

哪些颜色组合最具强烈的视觉效果？一种颜色有多少变化的可能？梵高对颜色着迷。他用小毛线球进行色彩的组合试验，观其效果，然后再用昂贵的颜料画画。

梵高很清楚他已转型为现代艺术家，所以在一幅《自画像》中，他使用了明亮而浓烈色彩，并骄傲地在画作上用橙红色签下自己的名字。画中，他不再混合颜料，而是使用线条将色彩并置——远看起来，他的头发是姜黄色的，而实际上则是由补色并置而成，即绿色和红色。1888年6月20日，在写给弟弟提奥的信中，梵高表达了对颜色的新认识，“总有颜色会让另一种颜色闪光，他们像一对爱人，让对方变得完整。”